В XX веке было сделано немало важнейших научных открытий, изменивших ход истории. Но одно из них стоит особняком и по степени влияния на медицину вряд ли сопоставимо с чем-либо еще. Речь про разработку первого в мире антибиотика — пенициллина.
До открытия веществ, подавляющих рост болезнетворных бактерий в организме человека, то есть антибиотиков, жизнь была ощутимо сложнее, чем сегодня. Даже небольшая царапина могла стать смертельной. Бактериальные инфекции – пневмония, сепсис, сифилис – убивали людей тысячами. Хирургические операции часто заканчивались заражением крови, а роды были опасны и для матери, и для ребенка.
Все изменилось, когда британец (точнее, шотландец) Александр Флеминг приблизился к открытию пенициллина.
Александр Флеминг родился 6 августа 1881 года в семье простого фермера. Юноша решился изучать медицину и, будучи еще студентом, попал в прикрепленную к госпиталю Святой Марии в Лондоне исследовательскую лабораторию. Впоследствии микробиолог проработал в ней до самой своей смерти в 1955 году, до этого отслужив капитаном в Королевской медицинской армии Британии во время Первой мировой войны.
В 1928 году Флеминг исследовал стафилококки – бактерии, вызывающие гнойные инфекции. Вернувшись из отпуска, он обнаружил, что одна из чашек Петри с бактериями покрылась плесенью. Ученый занялся более подробным изучением этих объектов и обнаружил, что вокруг каждого из пятен плесени образовалась небольшая область, где бактерии стафилококка полностью уничтожились.
Точно определить причину подобного эффекта у Флеминга в тот момент не вышло , ученый сперва предположил: плесень стимулирует иммунную систему организма, а не сам уничтожает бактерии. Затем стало понятно, что на микробы влияет именно плесень. Но с выделением отфильтрованного вещества, впоследствии названного Флемингом пенициллином, были проблемы. Поначалу использовать полученный специалистом образец на людях было слишком рискованно из-за большого количества потенциально опасных примесей.
Идея использования плесени в борьбе с рядом заболеваний микробиологу не принадлежит. Если зайти совсем далеко вглубь веков, то еще жители древнего Египта прикладывали размоченный в воде заплесневелый хлеб к ранениям. В конце XIX столетия формулу схожего с пенициллином антибиотика якобы вывел итальянский врач Бартоломео Гозио. Тогда же его французский коллега Эрнест Дюшен представил аналогичное исследование, но научное сообщество его не приняло.
Но Флеминг был первым, кто подробно описал и структурировал, то есть расписал, как фильтрат действует на различные бактерии, занялся сравнением «своей» плесени с другими ее разновидностями и, что важнее, сумел сохранить образцы. В 1929 году Флеминг публично рассказал в Лондонском медицинском научно-исследовательском клубе о разработанном им потенциально перспективном антибактериальном средстве, но экспертное сообщество восприняло новость прохладно. На призывы Флеминга заняться его дальнейшей разработкой никто не откликнулся — о пенициллине забыли на 10 лет.
Вновь вспомнили о нем лишь в 1939-м. Немецкий эмигрант Эрнст Чейн спустя бесчисленное множество неудачных попыток все-таки выделил чистое вещество, способное применяться для лечения, из сохраненного в Оксфордском университете образца Флеминга. Его начальник Говард Флори занялся испытанием препарата на животных.
К маю 1940-го к работе над пенициллином подключился биохимик Норман Хетли,
Препарат опробовали на мышах. Зараженная группа грызунов, получившая инъекцию, выздоровела. Не получившая - погибла. Терапевтическая ценность была налицо. Летом сенсационные результаты опубликовали в старейшем журнале британских врачей «Ланцет». С этого момента начался решающий этап. Предстояло доказать эффективность препарата на людях. Первым пациентом стал лондонский полицейский, умиравший от заражения крови. 12 февраля 1941 г. ему ввели 200 мл пенициллина. Инъекции повторяли через каждые 3 часа. Через сутки пациент начал есть и пришел в себя. Нормализовалась температура.
Так или иначе, но процесс пошел. Терапевтические свойства пенициллина быстро оценили, особенно на фронте.
Счет пошел буквально на десятки, если не сотни тысяч спасенных жизней. В 1945-м Флеминг, Флори и Чейн удостоились Нобелевской премии в области физиологии и медицины. Большинство современных антибиотиков были созданы именно после исследования лечебных свойств пенициллина. В сентябре 1945 года, накануне приезда во французскую столицу Александра Флеминга парижские газеты писали: «Для разгрома фашизма и освобождения Франции он сделал больше целых дивизий».
Журнал «Time» включил Флеминга в список из ста самых важных людей XX века. Именно его считают «отцом» всех современных антибиотиков.
С 1950-х антибиотики стали массово применяться в медицине.
Безусловно, открытие пенициллина изменило ход истории и спасло миллионы. Люди стали жить дольше в том числе благодаря этому лекарству., казалось, человечество победило бактериальные болезни. Но, как выяснилось, ненадолго.
Способность микробов к мутации, их устойчивость к препаратам особенно сильно проявилась сейчас, в 21 веке.
Флеминг, кстати, предвидел эту проблему еще в 1945 году, когда получил Нобелевскую премию. В своей речи он предупредил, что бездумное использование пенициллина приведет к появлению супербактерий.